2: 22
“هل أنت متأكد من أننا نسير في الاتجاه الصحيح؟” سألت رين، وصوتها مكتوم وهي ترتد على كتف أحد قتلة الغراب الأسود. “ربما كان علينا العودة إلى هناك.”
“هل أنت متأكد من أننا نسير في الاتجاه الصحيح؟” سألت رين، وصوتها مكتوم وهي ترتد على كتف أحد قتلة الغراب الأسود. “ربما كان علينا العودة إلى هناك.”
حدق باتولوف بشدة بها، وسمع كروكسيس، زعيم الجناح الثالث، يتحدث بقسوة من خلف المجموعة.
بدأ العزم الحديدي الذي يسمح عادة لكاترين بالحفاظ على رأس مستوٍ بغض النظر عن الوضع في التراجع بينما يصبح الممر أكثر هدوءًا، حيث الصوت الوحيد هو صوت ورنكة وصدى اصطدام سيوفهما. وعندما توقف ذلك أيضًا، وجدت كاترين قلبها يرتجف بشدة. انتشرت غيلان الزهرة في كل مكان، وشكلوا دائرة حول المعركة، والآن انسحب ڤايبر، واختفى سيفه تحت ثوبه الداكن بينما تراجع خلف الغيلان. بدا وكأنه لا شيء سوى قناع أحمر شبحي يتمايل في الظلام، مما زاد من خوفها المتزايد. شيئًا فشيئًا، بدأت الأنوار تختفي بينما تغلق غيلان الزهرة بتلاتها معًا، كأنها شموع تخمد تلو الأخرى. لم تستطع تحمل فكرة أن تبقى في نفق مظلم محاطة بالغيلان، فقد هزتها كثيرًا الآن روحها وعقلها، فتخطت خطوة إلى الأمام وصاحت بصوت عالٍ في الظلام المتزايد.
“إذا لم يصمتها أحد، سأقطع لسانها.”
“ألن نقتلهم بعد أن يخرجونا من المدينة؟”
مع تقييد يديها، لم يكن من الممكن لرين أن تقوم بحركة قفل الفم، لكنها أغلقت شفتيها معًا بإحكام، ولم تتحدث، حتى عندما مُررت تقريبًا إلى قاتل آخر. مر 12 قاتلًا وشابة واحدة مقيدة بهدوء عبر المجاري، ولم يتركوا أي علامة على مرورهم. في مقدمة المجموعة، ألقى باتولوف نظرة خاطفة على المرأة المجاورة له، وسؤال لم يتم طرحه على شفتيه. كاترين كانت المخلب الأول للجناح الأول، أفضل القتلة بلا منازع في الغراب الأسود، وقد أثبتت قيادتها مرارًا وتكرارًا في هذه المهمة.
“انهم قادمون. هل أنت وحدك؟”
“تكلم.”
“لا يهم. لن يعرفوا أنها هي إلا بعد فوات الأوان. إلى جانب ذلك، نحتاج فقط إلى أن يظهروا لنا مدخل نظام الأنفاق. بمجرد أن نعرف مكانه، يمكننا المغادرة بأنفسنا.”
“كيف نعرف أن هذه المجموعة مشروعة؟”
“إذن أنا رجلك. اسمي ڤايبر. أين رفاقك؟”
“لا نفعل،” جاء الرد المقتضب. “لكن إذا كانوا يكذبون علينا، فسنتعامل معهم كما نتعامل مع كل من يتعامل معنا بشكل خاطئ، بقتلهم.”
تراقص ڤايبر تقريبًا خارج نطاقها، وطرف سيفه يرسم أشكالًا أنيقة في الظلام مع منع كاترين من متابعة العربات. وخلفها، استمرت غيلان الزهرة في التقدم، حيث قوامها الغريب ينبعث منه ضوء خافت يمنع الممر من أن يكون مظلمًا تمامًا. تقاتل الاثنان الموقظان ذوي الحركة السريعة بينما يتبادلان الضربات عبر الممر، ممزقين قطعًا من التراب من الأرض بينما يصبح صوت هدير العربات أضعف وأضعف.
“ألن نقتلهم بعد أن يخرجونا من المدينة؟”
بدون تردد، تخلت عن سيفها وأمسكت بخصرها، ساحبة خنجريها وأقدمت بسرعة مفجّرة لمحاولة مطاردة الأقفاص المختفية. ولكن قبل أن تستطيع أن تحقق أكثر من خطوتين، ظهر قناع قرمزي يطفو من الظلام وانقطع خط فضي في الهواء أمامها، مما اضطرها للتوقف في مكانها. انتشرت الصدمة عبر خنجريها، لكنها أبقت على ثباتها وحاولت الاندفاع إلى الأمام بقوة.
ظهرت ابتسامة طفيفة على وجه كاترين وهي تهز كتفيها.
بمجرد اتخاذ القرار، تحرك القتلة بسرعة، وحُملوا في أقفاصهم. بقت كاترين بالقرب من ڤايبر حيث أغلق وأحكم غلق القفصين الثاني والثالث، ثم دخل الأول. فقط الأول كان لديه مكان للجلوس، وكان مجرد مقعد خشن مقابل الجدار الخلفي. بعد أن دخل الجميع، أغلق ڤايبر الباب وأدار رافعة كبيرة، وأغلق الباب وأغرق القفص في الظلام. أضاء حجر صغير عند خصره، وازداد سطوعًا ببطء حتى القى بريقًا خافتًا على الجميع. منحنيًا، مشى عائداً إلى المقعد وحرك إبهامه على أحد القتلة الجالسين عليه.
“طبعا سنفعل. لكن أولاً، علينا الخروج. بدأ الحراس في الاقتراب منا ولن تدوم قطعة الحجب الأثرية لفترة أطول.”
“حسب، هل أنتم الذين يبحثون عن رحلة إلى المستنقع؟”
“كان يجب أن نعلم أنهم سوف ينقلبون علينا،” صاح باتولوف وتعتمت تعبيراته.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“لقد علمنا ذلك، وخططنا لذلك. لم نعتقد أنهم سيتركون المدينة مغلقة لفترة طويلة. حتى فتحهم للبوابات هو فخ لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم القبض علينا. لكنني على ثقة من أن هذه المجموعة يجب أن تكون قادرة على إخراجنا من المدينة. لقد استخدموا الأنفاق تحت المدينة لنقل البضائع لسنوات.”
مع تقييد يديها، لم يكن من الممكن لرين أن تقوم بحركة قفل الفم، لكنها أغلقت شفتيها معًا بإحكام، ولم تتحدث، حتى عندما مُررت تقريبًا إلى قاتل آخر. مر 12 قاتلًا وشابة واحدة مقيدة بهدوء عبر المجاري، ولم يتركوا أي علامة على مرورهم. في مقدمة المجموعة، ألقى باتولوف نظرة خاطفة على المرأة المجاورة له، وسؤال لم يتم طرحه على شفتيه. كاترين كانت المخلب الأول للجناح الأول، أفضل القتلة بلا منازع في الغراب الأسود، وقد أثبتت قيادتها مرارًا وتكرارًا في هذه المهمة.
“لكن أليسوا هم الذين كانت تتسكع حولهم؟” همس باتولوف، وهو يهز إبهامه فوق كتفه نحو رين.
“لا يهم. لن يعرفوا أنها هي إلا بعد فوات الأوان. إلى جانب ذلك، نحتاج فقط إلى أن يظهروا لنا مدخل نظام الأنفاق. بمجرد أن نعرف مكانه، يمكننا المغادرة بأنفسنا.”
حتى لو شعر ڤايبر بالضغط، لم يظهر ذلك بينما أومأ برأسه.
أومأ باتولوف رأسه، وصمت واستمرت المجموعة في التحرك نحو مكان الاجتماع حيث سينضمون إلى المرشد. استغرق الأمر منهم ما يقرب من أربع ساعات لعبور الأنفاق، واضطروا مرتين لمحاربة الوحوش التي حاولت نصب كمين لهم، وكادوا يفقدون أحد رجالهم ضد عقرب كبير الحجم مختبئ في السقف. أخيرًا، رأوا ضوءًا لامعًا أمامهم وغطوا أنوارهم الخاصة، وتجمعوا. لا يزال لدى كل من الجناحين الأول والثاني خمسة أعضاء، لكن فقط كروكسيس وأحد رجاله نجوا من الجناح الثالث، لذلك بقوا في الخلف وتركوا الجناح الثاني يأخذ زمام المبادرة.
“إذا لم يصمتها أحد، سأقطع لسانها.”
بالتسطح على طول الجدار، تسلل باتولوف إلى الأمام، وجسده أصبح ضبابي على السطح الخشن. ظهرت في يده مرآة صغيرة كان وجهها مغطى بالغيوم ومررها حول الزاوية، مستخدماً إياها لتفقد الغرفة قبل أن يتراجع. بإشارات اليد، أعلمهم أن الغرفة كانت فارغة باستثناء شخص واحد. للحظة، فكرت كاترين في الأمر ثم أومأت برأسها، موضحة أنه يجب أن يخرج. وهي يتأكد من أن سيفه القصير كان مسحوبًا في غمده، سار باتولوف حول الزاوية، وعيناه تفحص الغرفة بحثًا عن أي شيء فاته.
في هذا الصمت نظرت كاترين ورأت شيئًا لم تلاحظه من قبل. كانت تحوم فوق الحجر المتوهج الذي كان يجلس في حضن ڤايبر زهرة صغيرة ذات خمس بتلات، بتلاتها الملونة تلوح قليلاً، كما لو كان هناك نسيم لطيف. نظرت عن قرب، وشعرت بإحساس بالارتباط العميق بالزهرة. كانت جميلة، أجمل من أي شيء رأته على الإطلاق، وبدأت الرغبة في امتلاكها تنتفخ في قلبها. التفتت لتنظر إلى ڤايبر ورأت زهرة مماثلة على قناعه، مما جعلها تتوقف وترمش.
كان هناك ثلاثة أقفاص فولاذية كبيرة موضوعة أمام الحائط مع ألواح خشبية موضوعة في الأسفل لتوفير أرضية ثابتة، وألواح خشبية أخرى تغطي الجدران والسقف. وُضعت بكرات معدنية سميكة أسفل الصناديق، مما سمح لها بالدحرجة، وربطتها سلسلة ثقيلة معًا. كان للقفص الفولاذي في نهايته أربع سلاسل اختفت في النفق المظلم الذي يوجد مقابل باتولوف. وكان لكل قفص باب معدني ثقيل يبدو وكأنه مغلق من الخارج لإنشاء صندوق محكم يمكن إغلاقه. في وسط الغرفة وقف رجل مقنع بأحمر وملثم في رداء أسود بدا وكأنه يندمج مع الظل تحت قدميه. تسببت مصابيح الشعلة من أربعة مشاعل ساطعة في تأرجح الظلال في الغرفة وتثبيتها بهذه الطريقة وذاك، ولكن على الرغم من البحث في الغرفة مرتين، لم يتمكن باتولوف من رؤية أي شيء آخر.
“هل أنت متأكد من أننا نسير في الاتجاه الصحيح؟” سألت رين، وصوتها مكتوم وهي ترتد على كتف أحد قتلة الغراب الأسود. “ربما كان علينا العودة إلى هناك.”
“هل أنت مرشدنا؟”
“نعم. سأكون هناك معكم، لذلك لا داعي للقلق بشأن كونه فخًا. متى سيصل رفاقك؟ لدينا جدول زمني يجب اتباعه.”
“حسب، هل أنتم الذين يبحثون عن رحلة إلى المستنقع؟”
“لا يهم. لن يعرفوا أنها هي إلا بعد فوات الأوان. إلى جانب ذلك، نحتاج فقط إلى أن يظهروا لنا مدخل نظام الأنفاق. بمجرد أن نعرف مكانه، يمكننا المغادرة بأنفسنا.”
مترددًا للحظة فقط، ألقى باتولوف نظرة فاحصة على الرجل المقنع وأومأ برأسه.
بجانبها، كان أحد القتلة الآخرين يتطلع أيضًا إلى الزهرة، وعندما رأته كاترين يتحرك للأمام خلسة، سقطت يدها على خنجرها، والغضب يتصاعد في قلبها. كان الدافع المفاجئ لسحب سلاحها وضغطه في رقبته هو الذي نبهها إلى وجود خطأ ما، وحاولت تنظيف رأسها. قبل أن تتمكن من ذلك، اهتز القفص وعاد صوت البكرات. هز النطر يد ڤايبر وسقط الحجر من قبضته حاملاً الزهرة الجميلة معه وهو يسقط باتجاه الركن الآخر من القفص.
“نحن.”
“إذن أنا رجلك. اسمي ڤايبر. أين رفاقك؟”
تراقص ڤايبر تقريبًا خارج نطاقها، وطرف سيفه يرسم أشكالًا أنيقة في الظلام مع منع كاترين من متابعة العربات. وخلفها، استمرت غيلان الزهرة في التقدم، حيث قوامها الغريب ينبعث منه ضوء خافت يمنع الممر من أن يكون مظلمًا تمامًا. تقاتل الاثنان الموقظان ذوي الحركة السريعة بينما يتبادلان الضربات عبر الممر، ممزقين قطعًا من التراب من الأرض بينما يصبح صوت هدير العربات أضعف وأضعف.
“انهم قادمون. هل أنت وحدك؟”
مد أحد القتلة يده، والتقط الحجر قبل أن يصطدم بالأرض، وامتلأت عيناه بالجشع وهو يحدق فيه. تجمد الجميع للحظة، ولكن قبل أن يتدافع القاتل، انفجر صراخ من الغضب من إحدى شفتي القاتل الآخر واندفع إلى الأمام، وطعن سيفه القصير في صدر القاتل الأول. كان القاتل الأول مشغولاً بزهرة الحلم، إلا أنه أدرك أنه على وشك الموت عندما انزلقت الشفرة الحادة في جسده، واخترق درع السلسال الذي كان يرتديه واخترق قلبه.
هز رأسه، وأشار ڤايبر إلى النفق الكبير خلفه والذي كان كبيرًا بما يكفي لتنزلق الصناديق من خلاله.
“لكن أليسوا هم الذين كانت تتسكع حولهم؟” همس باتولوف، وهو يهز إبهامه فوق كتفه نحو رين.
“لا. لكن طاقمي على الجانب الآخر، يستعد لسحبنا. إنه طريق وعر للغاية، والطريقة الأكثر أمانًا هي في تلك الأقفاص.”
مترددًا للحظة فقط، ألقى باتولوف نظرة فاحصة على الرجل المقنع وأومأ برأسه.
“هل تتوقع منا أن ندخل في صناديق مغلقة؟” قال باتولوف، وضيق عينيه بتحديق قاتل حيث بدأ الضغط يتراكم حوله.
بعد لحظة، قادت كاترين بقية القتلة من الأنفاق، وكان تعبيرها قاسياً. نظرت إلى الصناديق للحظة ثم نظرت إلى ڤايبر وهي تهز رأسها.
حتى لو شعر ڤايبر بالضغط، لم يظهر ذلك بينما أومأ برأسه.
“مستحيل.”
“نعم. سأكون هناك معكم، لذلك لا داعي للقلق بشأن كونه فخًا. متى سيصل رفاقك؟ لدينا جدول زمني يجب اتباعه.”
“نعم. سأكون في القفص الأول. انظري، نحن نفقد شوطًا كاملاً من خلال الموافقة على اصطحابك، لذلك إذا كنتي ستثيرين مشكلة، فيمكنك الإنصراف. نحن بالفعل نخسر في هذه الصفقة والسبب الوحيد الذي اتفقنا عليه هو أننا مدينون لشخص ما.”
بعد لحظة، قادت كاترين بقية القتلة من الأنفاق، وكان تعبيرها قاسياً. نظرت إلى الصناديق للحظة ثم نظرت إلى ڤايبر وهي تهز رأسها.
“انتظر! انتظر! دعنا… دعنا نعقد صفقة!”
“مستحيل.”
اندلعت الفوضى في القفص عندما أصيب القتلة بالجنون، وحاول كل منهم الاستيلاء على الحجر المتوهج والزهرة التي كان يحملها. فقط كاترين كانت قادرة على الاحتفاظ بحواسها، وحتى ذلك الحين، كانت بالكاد. على الرغم من بذل قصارى جهدها، ظل اهتمامها يتجه نحو الزهرة، حتى عندما حاولت مواجهة ڤايبر. وهو تقريبا غير مستعجل، ترك ڤايبر المقعد بومضة وفتح الباب بلف رافعة كبيرة، وخرج من الباب المفتوح مباشرة قبل أن يضربه سيف كاترين. انطلقت قوة هجومها من الباب، ولكن بدلاً من إيقاظ القتلة، دفعهم ذلك إلى نوبة جنون أكبر، وقاتلوا بقوة أكبر، مستخدمين كل حيلهم لقتل رفاقهم.
“إذن جدوا طريقكم للخروج،” أجاب ڤايبر مستهزئًا. “انظري، أعلم أنه ليس من تفضيلاتك، ولكن يمكنكم فحصهم بحثًا عن الفخاخ إذا كان ذلك يجعلك تشعرين بتحسن. أُعد الأول لحمل الأشخاص، ويمكن قفله من الداخل، بينما يتم قفل الاثنين الآخرين من الخارج. صُممن بحيث تغلق وتكون محكمة للماء لأن بعض الأنفاق التي نمر بها مغمورة، لذلك لا أعرف ماذا أقول لك. إما أن تصعدوا أو تغادروا. لا يهمني.”
حدق باتولوف بشدة بها، وسمع كروكسيس، زعيم الجناح الثالث، يتحدث بقسوة من خلف المجموعة.
“قلت أنك ستأتي معنا؟” سألت كاترين وهي تنظر إلى الأقفاص مرة أخرى.
“ألن نقتلهم بعد أن يخرجونا من المدينة؟”
“نعم. سأكون في القفص الأول. انظري، نحن نفقد شوطًا كاملاً من خلال الموافقة على اصطحابك، لذلك إذا كنتي ستثيرين مشكلة، فيمكنك الإنصراف. نحن بالفعل نخسر في هذه الصفقة والسبب الوحيد الذي اتفقنا عليه هو أننا مدينون لشخص ما.”
“لا يهم. لن يعرفوا أنها هي إلا بعد فوات الأوان. إلى جانب ذلك، نحتاج فقط إلى أن يظهروا لنا مدخل نظام الأنفاق. بمجرد أن نعرف مكانه، يمكننا المغادرة بأنفسنا.”
بأخذ نفسا عميقا، فكرت كاترين للحظة ثم أومأت برأسها.
بأخذ المقعد الشاغر، أرجع ڤايبر رأسه إلى الوراء، كما لو كان يخطط للراحة بينما كانت الرحلة جارية، وبعد لحظة هز القفص وملأه صوت قعقعة. تسببت البكرات المعدنية في اهتزاز القفص بأكمله، وكان صوتها مرتفعًا لدرجة أنه أصبح من الصعب التحدث، لذلك جلس الجميع في صمت أثناء سفرهم. من حين لآخر، كان القفص يهتز ويغير الاتجاهات، وأحيانًا يتجه إلى اليمين، وأحيانًا إلى اليسار، وأحيانًا إلى الأعلى، وأحيانًا إلى الأسفل. في مرحلة ما، توقفت القعقعة، مما تسبب في تضخم الصمت في غياب الضوضاء الشديدة التي أحدثتها البكرات، وسقط القفص في صمت مروع.
“حسنًا. أنا وفريقي سوف نركب معك في القفص الأول. باتولوف، سيكون فريقك في الثانية مع حمولتك. كروكسيس، ستكون في الثالث. دعنا نذهب.”
“إذا لم يصمتها أحد، سأقطع لسانها.”
بمجرد اتخاذ القرار، تحرك القتلة بسرعة، وحُملوا في أقفاصهم. بقت كاترين بالقرب من ڤايبر حيث أغلق وأحكم غلق القفصين الثاني والثالث، ثم دخل الأول. فقط الأول كان لديه مكان للجلوس، وكان مجرد مقعد خشن مقابل الجدار الخلفي. بعد أن دخل الجميع، أغلق ڤايبر الباب وأدار رافعة كبيرة، وأغلق الباب وأغرق القفص في الظلام. أضاء حجر صغير عند خصره، وازداد سطوعًا ببطء حتى القى بريقًا خافتًا على الجميع. منحنيًا، مشى عائداً إلى المقعد وحرك إبهامه على أحد القتلة الجالسين عليه.
“ألن نقتلهم بعد أن يخرجونا من المدينة؟”
“ترجل. هذا مقعدي.”
بالتسطح على طول الجدار، تسلل باتولوف إلى الأمام، وجسده أصبح ضبابي على السطح الخشن. ظهرت في يده مرآة صغيرة كان وجهها مغطى بالغيوم ومررها حول الزاوية، مستخدماً إياها لتفقد الغرفة قبل أن يتراجع. بإشارات اليد، أعلمهم أن الغرفة كانت فارغة باستثناء شخص واحد. للحظة، فكرت كاترين في الأمر ثم أومأت برأسها، موضحة أنه يجب أن يخرج. وهي يتأكد من أن سيفه القصير كان مسحوبًا في غمده، سار باتولوف حول الزاوية، وعيناه تفحص الغرفة بحثًا عن أي شيء فاته.
صدمت كاترين من التجاهل العابر للخطر الذي كان يظهره ڤايبر. وأعادت تقييم فايبر مرة أخرى. كان القاتل مذهولًا تمامًا، وببطء نزلت يده إلى مقبض سيفه ونظر إلى كاترين للحصول على إذن للهجوم.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
قالت وهي تهز رأسها، “قم.”
“لا نفعل،” جاء الرد المقتضب. “لكن إذا كانوا يكذبون علينا، فسنتعامل معهم كما نتعامل مع كل من يتعامل معنا بشكل خاطئ، بقتلهم.”
بأخذ المقعد الشاغر، أرجع ڤايبر رأسه إلى الوراء، كما لو كان يخطط للراحة بينما كانت الرحلة جارية، وبعد لحظة هز القفص وملأه صوت قعقعة. تسببت البكرات المعدنية في اهتزاز القفص بأكمله، وكان صوتها مرتفعًا لدرجة أنه أصبح من الصعب التحدث، لذلك جلس الجميع في صمت أثناء سفرهم. من حين لآخر، كان القفص يهتز ويغير الاتجاهات، وأحيانًا يتجه إلى اليمين، وأحيانًا إلى اليسار، وأحيانًا إلى الأعلى، وأحيانًا إلى الأسفل. في مرحلة ما، توقفت القعقعة، مما تسبب في تضخم الصمت في غياب الضوضاء الشديدة التي أحدثتها البكرات، وسقط القفص في صمت مروع.
“إذن أنا رجلك. اسمي ڤايبر. أين رفاقك؟”
في هذا الصمت نظرت كاترين ورأت شيئًا لم تلاحظه من قبل. كانت تحوم فوق الحجر المتوهج الذي كان يجلس في حضن ڤايبر زهرة صغيرة ذات خمس بتلات، بتلاتها الملونة تلوح قليلاً، كما لو كان هناك نسيم لطيف. نظرت عن قرب، وشعرت بإحساس بالارتباط العميق بالزهرة. كانت جميلة، أجمل من أي شيء رأته على الإطلاق، وبدأت الرغبة في امتلاكها تنتفخ في قلبها. التفتت لتنظر إلى ڤايبر ورأت زهرة مماثلة على قناعه، مما جعلها تتوقف وترمش.
هز رأسه، وأشار ڤايبر إلى النفق الكبير خلفه والذي كان كبيرًا بما يكفي لتنزلق الصناديق من خلاله.
بجانبها، كان أحد القتلة الآخرين يتطلع أيضًا إلى الزهرة، وعندما رأته كاترين يتحرك للأمام خلسة، سقطت يدها على خنجرها، والغضب يتصاعد في قلبها. كان الدافع المفاجئ لسحب سلاحها وضغطه في رقبته هو الذي نبهها إلى وجود خطأ ما، وحاولت تنظيف رأسها. قبل أن تتمكن من ذلك، اهتز القفص وعاد صوت البكرات. هز النطر يد ڤايبر وسقط الحجر من قبضته حاملاً الزهرة الجميلة معه وهو يسقط باتجاه الركن الآخر من القفص.
“كان يجب أن نعلم أنهم سوف ينقلبون علينا،” صاح باتولوف وتعتمت تعبيراته.
مد أحد القتلة يده، والتقط الحجر قبل أن يصطدم بالأرض، وامتلأت عيناه بالجشع وهو يحدق فيه. تجمد الجميع للحظة، ولكن قبل أن يتدافع القاتل، انفجر صراخ من الغضب من إحدى شفتي القاتل الآخر واندفع إلى الأمام، وطعن سيفه القصير في صدر القاتل الأول. كان القاتل الأول مشغولاً بزهرة الحلم، إلا أنه أدرك أنه على وشك الموت عندما انزلقت الشفرة الحادة في جسده، واخترق درع السلسال الذي كان يرتديه واخترق قلبه.
“انهم قادمون. هل أنت وحدك؟”
اندلعت الفوضى في القفص عندما أصيب القتلة بالجنون، وحاول كل منهم الاستيلاء على الحجر المتوهج والزهرة التي كان يحملها. فقط كاترين كانت قادرة على الاحتفاظ بحواسها، وحتى ذلك الحين، كانت بالكاد. على الرغم من بذل قصارى جهدها، ظل اهتمامها يتجه نحو الزهرة، حتى عندما حاولت مواجهة ڤايبر. وهو تقريبا غير مستعجل، ترك ڤايبر المقعد بومضة وفتح الباب بلف رافعة كبيرة، وخرج من الباب المفتوح مباشرة قبل أن يضربه سيف كاترين. انطلقت قوة هجومها من الباب، ولكن بدلاً من إيقاظ القتلة، دفعهم ذلك إلى نوبة جنون أكبر، وقاتلوا بقوة أكبر، مستخدمين كل حيلهم لقتل رفاقهم.
بدأ العزم الحديدي الذي يسمح عادة لكاترين بالحفاظ على رأس مستوٍ بغض النظر عن الوضع في التراجع بينما يصبح الممر أكثر هدوءًا، حيث الصوت الوحيد هو صوت ورنكة وصدى اصطدام سيوفهما. وعندما توقف ذلك أيضًا، وجدت كاترين قلبها يرتجف بشدة. انتشرت غيلان الزهرة في كل مكان، وشكلوا دائرة حول المعركة، والآن انسحب ڤايبر، واختفى سيفه تحت ثوبه الداكن بينما تراجع خلف الغيلان. بدا وكأنه لا شيء سوى قناع أحمر شبحي يتمايل في الظلام، مما زاد من خوفها المتزايد. شيئًا فشيئًا، بدأت الأنوار تختفي بينما تغلق غيلان الزهرة بتلاتها معًا، كأنها شموع تخمد تلو الأخرى. لم تستطع تحمل فكرة أن تبقى في نفق مظلم محاطة بالغيلان، فقد هزتها كثيرًا الآن روحها وعقلها، فتخطت خطوة إلى الأمام وصاحت بصوت عالٍ في الظلام المتزايد.
عند رؤية ڤايبر يهرب في الظلام، كانت كاترين مشوشة للغاية بحيث لم تفكر في الأمر، وطاردته، لتجد قدميها تغرقان في الوحل. بعد فوات الأوان، أدركت أن الأقفاص لا تزال تتدحرج، وأن العشرات من الشخصيات الغامضة كانت تتجمع في القفص المفتوح الآن. مع مرور القفص الأخير، رأت أن الباب مفتوحًا وداخل القفص فارغ. لا يزال الماء يقطر من الأرضية الخشبية، ويحكي قصة مرعبة.
“مستحيل.”
مع عودة الوضوح، حاولت كاترين إخراج نفسها من الوحل، لكن محاولتها أدت إلى غرقها بشكل أعمق، كما أن الانزلاق على ساقها سمح لها بإدراك أن هناك شيئًا ما يجرها بقوة إلى أسفل. ومضت في عقلها الشخصيات الغريبة التي احتشدت في القفص الأول وانفجرت بكل القوة التي استطاعت أن تحشدها روحها. طعنت بسيفها في الأرض أمامها، وأطلقت صيحة، مما تسبب في انفجار أدى إلى تطاير الوحل بينما فجرت الأرض. أدى ذلك إلى تحرير ساقيها النازفتين، لكنه لم يحل مشكلتها حيث بدأت أذرع ذات مخالب في مد يدها للإمساك بها.
بعد لحظة، قادت كاترين بقية القتلة من الأنفاق، وكان تعبيرها قاسياً. نظرت إلى الصناديق للحظة ثم نظرت إلى ڤايبر وهي تهز رأسها.
عندما بدأت تسعل وتخرج الطين الذي دخل في فمها وحلقها، ألقت نفسها جانبًا، مختارة الهبوط على الأرض الصلبة التي مرت فوقها البكرات. دخلت تلقائيًا حالة من التدريب المستمر عندما اندفعت على قدميها، وقامت بقطع بتلات غيلان الزهرة بسيفها وهي تتراجع، عازمة على العثور على جدار يمكنها الاستناد إليه. عندما اندفع غول زهرة من الأرض خلفها، قررت أن هذه كانت فكرة سيئة، وسطع سيفها بالطعن في رأس الوحش، حتى وإن كانت بتلاته تنغلق حول يدها.
مع تقييد يديها، لم يكن من الممكن لرين أن تقوم بحركة قفل الفم، لكنها أغلقت شفتيها معًا بإحكام، ولم تتحدث، حتى عندما مُررت تقريبًا إلى قاتل آخر. مر 12 قاتلًا وشابة واحدة مقيدة بهدوء عبر المجاري، ولم يتركوا أي علامة على مرورهم. في مقدمة المجموعة، ألقى باتولوف نظرة خاطفة على المرأة المجاورة له، وسؤال لم يتم طرحه على شفتيه. كاترين كانت المخلب الأول للجناح الأول، أفضل القتلة بلا منازع في الغراب الأسود، وقد أثبتت قيادتها مرارًا وتكرارًا في هذه المهمة.
بدون تردد، تخلت عن سيفها وأمسكت بخصرها، ساحبة خنجريها وأقدمت بسرعة مفجّرة لمحاولة مطاردة الأقفاص المختفية. ولكن قبل أن تستطيع أن تحقق أكثر من خطوتين، ظهر قناع قرمزي يطفو من الظلام وانقطع خط فضي في الهواء أمامها، مما اضطرها للتوقف في مكانها. انتشرت الصدمة عبر خنجريها، لكنها أبقت على ثباتها وحاولت الاندفاع إلى الأمام بقوة.
في هذا الصمت نظرت كاترين ورأت شيئًا لم تلاحظه من قبل. كانت تحوم فوق الحجر المتوهج الذي كان يجلس في حضن ڤايبر زهرة صغيرة ذات خمس بتلات، بتلاتها الملونة تلوح قليلاً، كما لو كان هناك نسيم لطيف. نظرت عن قرب، وشعرت بإحساس بالارتباط العميق بالزهرة. كانت جميلة، أجمل من أي شيء رأته على الإطلاق، وبدأت الرغبة في امتلاكها تنتفخ في قلبها. التفتت لتنظر إلى ڤايبر ورأت زهرة مماثلة على قناعه، مما جعلها تتوقف وترمش.
تراقص ڤايبر تقريبًا خارج نطاقها، وطرف سيفه يرسم أشكالًا أنيقة في الظلام مع منع كاترين من متابعة العربات. وخلفها، استمرت غيلان الزهرة في التقدم، حيث قوامها الغريب ينبعث منه ضوء خافت يمنع الممر من أن يكون مظلمًا تمامًا. تقاتل الاثنان الموقظان ذوي الحركة السريعة بينما يتبادلان الضربات عبر الممر، ممزقين قطعًا من التراب من الأرض بينما يصبح صوت هدير العربات أضعف وأضعف.
“هل أنت مرشدنا؟”
بدأ العزم الحديدي الذي يسمح عادة لكاترين بالحفاظ على رأس مستوٍ بغض النظر عن الوضع في التراجع بينما يصبح الممر أكثر هدوءًا، حيث الصوت الوحيد هو صوت ورنكة وصدى اصطدام سيوفهما. وعندما توقف ذلك أيضًا، وجدت كاترين قلبها يرتجف بشدة. انتشرت غيلان الزهرة في كل مكان، وشكلوا دائرة حول المعركة، والآن انسحب ڤايبر، واختفى سيفه تحت ثوبه الداكن بينما تراجع خلف الغيلان. بدا وكأنه لا شيء سوى قناع أحمر شبحي يتمايل في الظلام، مما زاد من خوفها المتزايد. شيئًا فشيئًا، بدأت الأنوار تختفي بينما تغلق غيلان الزهرة بتلاتها معًا، كأنها شموع تخمد تلو الأخرى. لم تستطع تحمل فكرة أن تبقى في نفق مظلم محاطة بالغيلان، فقد هزتها كثيرًا الآن روحها وعقلها، فتخطت خطوة إلى الأمام وصاحت بصوت عالٍ في الظلام المتزايد.
حدق باتولوف بشدة بها، وسمع كروكسيس، زعيم الجناح الثالث، يتحدث بقسوة من خلف المجموعة.
“انتظر! انتظر! دعنا… دعنا نعقد صفقة!”
حدق باتولوف بشدة بها، وسمع كروكسيس، زعيم الجناح الثالث، يتحدث بقسوة من خلف المجموعة.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“انتظر! انتظر! دعنا… دعنا نعقد صفقة!”
“كيف نعرف أن هذه المجموعة مشروعة؟”
بالتسطح على طول الجدار، تسلل باتولوف إلى الأمام، وجسده أصبح ضبابي على السطح الخشن. ظهرت في يده مرآة صغيرة كان وجهها مغطى بالغيوم ومررها حول الزاوية، مستخدماً إياها لتفقد الغرفة قبل أن يتراجع. بإشارات اليد، أعلمهم أن الغرفة كانت فارغة باستثناء شخص واحد. للحظة، فكرت كاترين في الأمر ثم أومأت برأسها، موضحة أنه يجب أن يخرج. وهي يتأكد من أن سيفه القصير كان مسحوبًا في غمده، سار باتولوف حول الزاوية، وعيناه تفحص الغرفة بحثًا عن أي شيء فاته.
“هل أنت متأكد من أننا نسير في الاتجاه الصحيح؟” سألت رين، وصوتها مكتوم وهي ترتد على كتف أحد قتلة الغراب الأسود. “ربما كان علينا العودة إلى هناك.”
---
ترجمة موقع ملوك الروايات. لا تُلهِكُم القراءة عن اداء الصلوات فى أوقاتها و لا تنسوا نصيبكم من القرآن
أشترك الان من هنا. ولامزيد من الاعلانات
